刚刚在95岁高龄辞世的曼德拉是一位罕见又勇敢的领袖。但有点讽刺的是，他在经济上却有些畏首畏脚。他让后种族隔离时期的南非朝着一个金融稳定的基本上自由的市场经济迈进，并避免了邻国的津巴布韦犯下的错误。但，也正是由于他，该国的经济发展缓慢，而且依然被不平等所困扰。

早年在非洲议会时，曼德拉在经济上还是极左派。情感上，他似乎从来没有放弃过这一趋势，比如1991年在访问古巴时表示“古巴革命是所有爱好自由人们的灵感之源泉。”

然而1990年，在曼德拉被囚禁近30年重获自由并于1994年成为南非的首位普选总统后，反资本主义经济学基本上已被人们所唾弃。

而最可能的替代毫无疑问是凯恩斯主义，曼德拉是该思想的正统追随者，在对政府开支控制下公共债务占GDP的比例逐渐降低，同时又追求政府指引的工业方针，鼓励黑人掌权的主要工业集团的发展。只要有政府和受优待的本土集团的参与，当地的跨国公司的投资就会遭殃。

曼德拉的财政部长曼纽尔（Trevor Manuel）于1996年制订了一个名为“增长，就业和再分配”（人称“GEAR”）的战略计划，但该计划所拉动的经济增长差强人意，大宗商品价格依然低迷，而且在就业和再分配上也没有起到什么效果。

1999年，80岁的曼德拉退休，曼纽尔却一直任职到2009年，期间在经济政策的大方向上鲜有改变。从那时起，大宗商品价格的走强曾帮助南非的经济增长，但人均增幅缓慢，从1994-99年间的年均1.4%提高到2000-12年的2%多一点。失业率居高不下，2013年为约25%左右。
事后来看，曼德拉和曼纽尔失败在没能关注国内储蓄和资本形成。居民储蓄率从1994年GDP的2.8%的跌到2000年的0.8%，而且在居民增加杠杆的情况下继续保持低水平，这也反映了极低的储蓄率和偏重消费的税收体系。

曼德拉的遗产是的统一和谐，将南非从社会和经济上都凝聚到一起。但中间偏左的经济政策却证明了其缺乏远见，未能制造繁荣，并如他当初所希望那样真正的减少不平等。