用形象的比喻来说，连锁经营好比是一位母亲，她有三个儿子，一个叫直营连锁;一个叫自由连锁;最后一个叫特许经营。而她最庞爱的儿子--特许经营，又名加盟连锁。所谓特许，指的是由一个公司来做总部，大批中小商人在独立经营的前提下，加盟做分店。特许总部向加盟者提供经营商品、经验、品牌、信息等等支持，加盟者以有偿的方式购买特许权。传统生意不同的是，特许总部对加盟者既有控制力，但又不妨碍他们各自的自主性。特许经营比过于松散的自由连锁合作紧密，但又不像直营连锁那样死板。特许经营赚钱的原理在于，通过分工协作，改变了独立店单兵作战的被动局限，实现多网点配合作战，高水平分工。能提高竞争力当然挣钱啦!

根据以上定义，我们可以从如下几点来把握加盟连锁的本质：总公司和加盟店是基于合同关系，彼此都是独立的事业体;加盟店主即非代理人也非从业员。总公司提供加盟店商标、商品(或劳务)、象征该公司的整体设计及经营技术。加盟店在和总公司同一形象、商誉下，从事销售同样的商品或劳务。加盟店相对于总公司赋予的权利，必须投入相对的事业资金，包括加盟费、保证金、管理费在内的开办资金。

加盟店除了相对资金外，还有相对义务，即必须遵守总公司的种种限制和规定。在契约存续期间，总公司必须给加盟店继续的经营协助。