作为第三次商业重大变革标志的连锁商店，从其产生到今天已有一百多年的历史了。1859年，世界所公认的第一家直营连锁商店--“大西洋和太平洋茶叶公司”在美国纽约市建立了两家茶叶店，目的是集中直接购买、减少中间环节、分散销售。这种经营方式十分有效，到1865年，这个公司的连锁分店发展到25个，1880年达到100个，1936年已经扩张到5000多家分店。

连锁经营产生后不久，即开始传入欧洲。1862年，英国第一个连锁商店股份企业--“无酵母面包公司”在伦敦宣告成立;法国兰斯经济企业联合会于1866年创办了法国第一家连锁集团。亚洲国家相对出现较晚，亚洲最早的直营连锁店出现在二战前的日本。二战前夕，连锁方式开始进入亚洲的日本，并于60年代日本“经济起飞”期间得到大规模迅速发展。

自由连锁组织的产生源于欧美。第一家自由连锁组织出现于1887年。当时美国由130家食品零售商共同投资兴办了一家联合批发公司，为出资的成员企业服务，实行联购分销，统一管理，各成员企业仍保持各自的独立性。20世纪60-70年代，是自由连锁发展的鼎盛时期，自由连锁在欧美各国保持优势地位的同时，在日本等亚洲国家也得到迅猛发展。

特许连锁组织源于美国。1865年，胜家公司为推出新产品——缝纫机，率先尝试以特许经营方式建立分销网络，结果成功地打开了零售市场。20世纪初，随着美国可口可乐、百事可乐公司以及众多汽车厂商采用这一方式扩展销售网络，这种经营模式才得到迅速发展。一直到美国麦当劳和肯德基取得巨大成功，特许经营才成为20世纪70年代以来发展最快的连锁形式，其发展速度开始超越直营连锁和自由连锁，并迅速在世界各地蔓延。